但作为艺妓，却的确已不算年轻了。

这一行里，谁也没有十年如花岁月。

就算是这些十几岁的学徒，也深谙这个道理。

小樱转头看向窗外。

院子里的樱花已经开了，风吹过的时候，会有花瓣随着风晃悠悠飘到墙那边去。

她看了很久。

然后低下头来，重新拨响了手里的三味线。

那天稍晚一点的时候，老板娘来看了小樱。一方面是看她脚好了没有，一方面是找明里商量，是不是应该让小樱成为正式的艺妓了。

她们的老板娘叫近江，是个四十来岁的枯瘦女人。以前也曾经是艺妓。

在岛原这种地方，这就像是一个循环。

年轻的时候被卖进来，努力赚钱还债，这个债不单是自己的卖身钱，还有自己的吃穿用度，各种课程的学费。等到还清之后，人也就老了。一辈子耗在岛原，除了艺妓的技能，什么也不会，依然只能继续吃这碗饭。有些人能够成为教习乐器舞蹈的老师，有些则会被老板娘收作养女继承那家店，或者自己开一家，再买些年轻的小姑娘来。

但就算这样，也算是极幸运的待遇了。大部分艺妓甚至都看不到自己老去的那一天。

明里斜眼看了小樱一眼，轻笑道：“还不急。”

“你看连小百合都可以独当一面了，小樱各方面都比她好，应该也可以了吧？”老板娘劝说道，“而且我看她在客人们面前的人缘也很好，这几天养伤，都有不少人在问哩。”

明里喝着茶，淡淡道：“那您是想要一个像玉叶那样的货色，还是想要一个岛原的花魁？”

玉叶是小百合的姐姐，虽然年轻时也曾风光过，但现在已经并不太受欢迎了，跟明里自然更加没得比。

艺妓之间的姐妹，其实说是师徒还更合适。

姐姐要负责查看妹妹的功课，教她各种规矩礼仪，将她介绍给自己的客人，为她铺好要走的路。而当这个妹妹开始成为正式艺妓开始赚钱之后，便要从自己的收入中抽出一部分来供奉给姐姐，一直到死，或者某一方不再是艺妓。

每一个艺妓都是这样被带出来的，所以她们在挑选妹妹和为她安排的时候，也十分慎重。

老板娘听到明里这么说，自然也就没有再说这件事。寒暄了几句之后，试探性地又提起另一件事来，“明里小姐，是不是也该考虑找一个‘旦那’了？”

“旦那”，是女子对自己丈夫的敬称。老板娘当然并不是想明里结婚，艺妓是不能结婚的。就算有人愿意为明里赎身脱籍娶她，只怕老板娘现在也不肯放弃这棵摇钱树。

在这里说“旦那”，是指供养人。这个人会与艺妓在一段时间里保持类似“夫妻”一样的关系，为她举办宴会，为她置办衣饰，为她打点各种日常花销。但并不是真的结婚，他邀请艺妓出席宴会或者表演的时候，依然要支付相应的费用，而艺妓们也依然会接待别的客人，只是“旦那”可能会享受一些特殊的待遇而已。比如留下来过夜，或者在邀请上的优先权。

所以，对老板娘来说，如果明里能有一个“旦那”，就表示她每个月都会多出一笔固定收入。所以她很热衷于这件事，甚至开始向明里说，哪位大人已经托她来问明里的意思了，哪位先生又开出了什么样的条件。

明里只是静静听着，半晌才轻笑了一声，也只是淡淡回答，“还不急，再看看吧。”

老板娘虽然很心急，但明里这么说了，她也就只能轻轻应了声。

现在明里的确就像她的名字一样，光芒万丈。不但丹波，就算整个岛原，也在她的明媚艳光照耀之下。跟她闹得不愉快对自己和丹波都没有一点好处。

老板娘出去的时候，很和气地拍了拍小樱的脸，说了句：“你可要争气啊。”

小樱乖乖应了声，送了老板娘出去，转过身来，却看到明里靠在窗前发呆。

小樱叹了口气，道：“姐姐你好厉害，你在这里老板娘都不敢大声说话，如果只有我的话，她一定已经叫人拿鞭子来抽我了。”

明里笑了笑，道：“所以你要争气。”

小樱微微一皱眉，“怎么姐姐也这么说？”

明里将手里的茶杯放到一边。“因为在这里。只有花魁才能挑客人。”

……但也只是能挑“这一个”或者“那一个”而已，并不能挑“去”或者“不去”。

后面这半句，明里没有说出口。

小樱终归要去招待客人，她自己终归也要让一个男人做自己的“旦那”。

拖得了今天，拖不了明天。

这就是命。